Die Cooley Distillery wurde 1987 von dem Iren Dr. John Teeling gegründet. Er übernahm eine alte Industry Alcohol Plant in Riverstown, in der Nähe von Dundalk, Co. Louth, die in den 1940er Jahren gebaut worden war.
Teeling erwarb die Marken Locke's, Kilbeggan und Tyrconnell und begann 1989 mit der Destillation. Im Jahr 1992 geriet das Unternehmen jedoch in ernste Cashflow-Probleme und suchte nach frischem Geld.